Après des années de recherches, une équipe de scientifiques de la Washington State University (WSU) est parvenue à créer des souris génétiquement modifiées qui présentent des télomères courts, très semblables à ceux des humains. Ces nouvelles « HuT mice » ouvrent la voie à des avancées majeures dans le domaine de la longévité et de la lutte contre le cancer.
Les télomères, un indicateur clé du vieillissement
- Qu’est-ce qu’un télomère ?Les télomères sont ces « capuchons » protecteurs situés à l’extrémité de nos chromosomes, un peu comme l’embout en plastique au bout d’un lacet.
- Pourquoi vieillissons-nous ?Au fil du temps, ces télomères raccourcissent, ce qui limite la capacité des cellules à se diviser et peut conduire à leur mort.
Problème : Les télomères des souris « classiques » sont en général jusqu’à dix fois plus longs que ceux des humains, ce qui complique les recherches sur le vieillissement cellulaire.
Les premières souris « humanisées » HuT
Sous la direction du professeur Jiyue Zhu (WSU College of Pharmacy and Pharmaceutical Sciences), les chercheurs ont créé un modèle de souris présentant des télomères aussi courts que ceux des humains et où la télomérase (l’enzyme qui rallonge les télomères) n’est pas exprimée dans les tissus adultes.
« C’est le premier véritable modèle murin avec des télomères humanisés, explique le Pr Zhu. Notre étude montre qu’ils se comportent comme des télomères humains. Maintenant, nous voulons voir comment ces souris vieillissent. »
Des pistes pour ralentir le vieillissement et lutter contre le cancer
- Cancer et téloméraseLes cellules cancéreuses activent souvent la télomérase pour maintenir leurs télomères et se multiplier sans limite. Les chercheurs veulent étudier comment réduire l’expression de la télomérase pour freiner le développement de certains cancers.
- Allonger la « période de bonne santé »Outre la durée de vie, l’équipe s’intéresse à la « période de vie en bonne santé », pour retarder l’apparition de maladies liées à l’âge.
Selon le Pr Zhu, de nombreuses maladies trouvent leur origine au niveau cellulaire. Avoir un modèle murin « proche » de l’humain permettrait de cibler plus efficacement de futurs traitements.
Vers le décryptage de l’anti-âge chez l’humain
- Études sur le sommeil et le stressD’autres chercheurs impliqués dans ce projet souhaitent analyser l’impact du manque de sommeil et du stress chronique sur les télomères. Les HuT mice pourraient révéler comment ces facteurs accélèrent le vieillissement.
- 10 ans de travailIl aura fallu dix ans à l’équipe de Zhu pour mettre au point ces souris. Durant cette période, les scientifiques ont aussi comparé les télomères de l’humain à ceux d’autres espèces.
« Les souris ont été choisies car elles ressemblent beaucoup à l’humain au niveau des organes, des gènes et de leur organisation génétique. »
Partage de la découverte
Les chercheurs prévoient de mettre ces souris HuT à disposition d’autres laboratoires pour faire avancer la recherche dans des domaines connexes : lutte contre le cancer, exploration des mécanismes du vieillissement, développement de médicaments ciblés, etc.
« Nous pensons que ce nouveau modèle de souris est un outil précieux pour tous les scientifiques qui étudient le vieillissement et le cancer. »— Pr Zhu
Sources
- Washington State University (WSU)
- Interesting Engineering – Mice studies
- Interesting Engineering – Aging research
- EurekAlert
En résumé, ces souris « HuT » s’annoncent comme un puissant levier pour mieux comprendre le vieillissement au niveau cellulaire. Les retombées pourraient aller d’un meilleur traitement du cancer à un allongement de la période de vie en bonne santé, un horizon qui intéresse autant les étudiants en biologie que les entreprises pharmaceutiques.