Une méthode totalement nouvelle mais 100% convaincante.
Repéré par Thomas Messias sur Bloomberg
Il faudrait vraiment avoir beaucoup d'intuition ou d'imagination pour se dire que ces deux générateurs installés dans un parking de la Silicon Valley sont peut-être en train d'entrer dans l'histoire de l'énergie propre. C'est pourtant là qu'Adam Simpson a implanté sa start-up Mainspring Energy.
À l'image de sociétés désormais bien implantées, qui ont commencé dans des garages ou des chambres de bonne, il ne serait pas si insolite que cette jeune entreprise finisse par se développer bien au-delà de ce berceau peu engageant.
À l'intérieur des générateurs, et comme vous pouvez le comprendre aisément grâce à la vidéo ci-dessous, des cylindres d'acier entourés d'aimants effectuent douze allers-retours par seconde à travers des bobines de cuivre.
De l'énergie, il en faut pour initier un tel mouvement: la machine se met en branle grâce à de l'hydrogène, du gaz naturel ou du biogaz, indifféremment et sans nécessiter de modification technique. En revanche, aucune combustion n'a lieu au sein de la chambre de compression: l'engin ne produit donc pas d'oxyde d'azote (NOx). L'ensemble, aussi bruyant que certains gros moteurs, comme le raconte Bloomberg, est décrit sous le nom de «générateur linéaire».
C'est en 2020 que Mainspring a commencé à développer ce type de générateur, absolument inédit. Car si l'immense majorité des solutions liées à l'énergie propre résulte de l'évolution de produits qui existent déjà depuis des décennies (panneaux solaires, turbines, etc.), aucun produit actuellement disponible sur le marché ne ressemble à ce que propose la start-up d'Adam Simpson.
À lire aussiDes représailles à l'«interdiction»: comment l'invasion de l'Ukraine a transformé la doctrine de l'OTAN
Nouveauté absolue
De fait, ce que vend Mainspring attire les curieux et les investisseurs, mais nécessite également de tout leur apprendre de A à Z. «Il y a beaucoup de pédagogie à faire», confirme Adam Simpson. «Les consommateurs et les gestionnaires de réseaux ne connaissent rien de ces outils, ils ne savent même pas que ça existe.» Les démonstrations de ce nouveau type de générateur propre peuvent ainsi inclure une visite du fameux parking: «Les gens ont même le droit de toucher», affirme le patron de la start-up.
La bonne nouvelle, c'est que cette éducation aux nouvelles façons de produire de l'énergie sans combustion fonctionne. En 2021, le plus gros producteur mondial d'énergie renouvelable, NextEra Energy Resources LLC, a signé un accord lui permettant d'acheter et de déployer les générateurs conçus par Mainspring. Montant du contrat: 150 millions de dollars, soit quelque 126 millions d'euros à l'époque.
Avant de convaincre ce géant, il a d'abord fallu faire son éducation: «Je n'avais jamais entendu parler d'un truc pareil», reconnaît Matthew Ulman, l'un des vice-présidents de NextEra.
À lire aussiLa Russie aurait une arme secrète pour brouiller le Starlink de SpaceX en Ukraine
Nombreuses sont les jeunes sociétés qui tentent de proposer d'autres façons de produire de l'énergie proprement, mais toutes ne parviennent pas à convaincre –soit en raison de produits pas si innovants, soit parce que le travail de pédagogie n'a pas été fait correctement. Mais Mainspring est lancée et bien lancée, et pourrait notamment permettre de combler certains manques actuels.
Vers une autre ère
Les prestations proposées devraient par exemple aider à faire émerger davantage de camions électriques, jusqu'ici trop difficiles à alimenter en énergie car trop gourmands. On tient ici «une manière fondamentalement nouvelle de produire de l'électricité», résume Jesse Jenkins, professeur en mécanique et aérospatiale à l'université de Princeton.
Il s'agit maintenant, pour NextEra, de convaincre les professionnels, notamment les usines qui peuvent associer un générateur Mainspring à des cellules photovoltaïques, des bienfaits de cette méthode. Matt Ulman dit compter sur l'attrait de la clientèle pour les nouveautés en matière de tech: «Certains clients sont très progressistes et veulent être parmi les premiers à tester de nouvelles solutions.»
Les sociétés qui ont déjà eu recours aux générateurs linéaires n'en disent en tout cas que du bien, ce qui pourrait également aider à convaincre une clientèle plus large.
