Raphael Thys
Voici ReSkin, une peau artificielle capable de reproduire le sens du toucher. Mise au point par une université américaine, il s'agit d'un des nouveaux projets de recherche sur lequel s'est greffé Facebook/Meta afin de développer ses ambitions dans la réalité virtuelle et le métavers.
En robotique, de tous les sens, celui du toucher reste le plus difficile à reproduire. Saisir des éléments fragiles, comme un raisin, sans les écraser reste une prouesse à accomplir pour une main robotisée. Pour parvenir à reproduire ce sens, Facebook AI/Meta s'est lancé dans un partenariat avec l'Université Carnegie Mellon aux États-Unis.
C'est à cet endroit que les chercheurs ont mis au point un prototype de peau électronique tactile, appelé ReSkin. Une peau qui pourrait être appliquée sur des mains robotisées, des prothèses ou encore des gants « connectés ». Avec l'ambition du métavers de Meta, ce serait plutôt du côté des applications de réalité virtuelle que ce matériau pourrait être employé. Il permettrait, par exemple, à une personne de sentir ce qu'une autre personne touche.
ReSkin est constitué d'une membrane élastomère extensible et flexible de 2 à 3 mm d'épaisseur. La peau intègre également des microparticules magnétiques. Lorsque cette membrane se déforme en touchant une surface, l'espacement entre les microparticules se modifie. Le champ magnétique de la peau change et ces variations sont relevées par un minuscule magnétomètre.
Le reste se fait de façon logicielle avec des algorithmes qui permettent de déterminer la pression à exercer, ainsi que la localisation précise du contact sur la membrane. Lors des différents tests menés par les scientifiques, ReSkin a pu montrer une précision de 90 % dans ses interactions avec des surfaces. Sa sensibilité de contact est précise puisqu'elle est de l'ordre de 1 mm.
Lors des tests, la peau a été utilisée pour reproduire et mesurer les niveaux de pressions de plusieurs manipulations, telles que lancer ou attraper un objet, glisser sur une surface, ou encore applaudir. À l'issue des essais, les chercheurs ont pu constater qu'en bonus le matériau s'est avéré suffisamment durable pour rester fonctionnel après plus de 50.000 interactions. Autre atout : comme ReSkin ne dispose pas de composant électronique, elle est peu coûteuse et facile à remplacer. La peau peut être changée très simplement en cas de détérioration, sans nécessiter de réglages ni de calibrages particuliers.