De nos jours, la montée des océans est principalement attribuée au réchauffement climatique, qui entraîne la fonte des calottes glaciaires et des glaciers ainsi que la dilatation thermique de l'eau. Cependant, sur des échelles de temps plus longues, s'étendant sur des millions d'années, la dynamique des plaques tectoniques modifie aussi la forme et la profondeur des bassins océaniques, influençant ainsi le niveau marin global.
Publiée fin février sur la plateforme scientifique AGU, une étude menée par Colleen A. Dalton et trois de ses collègues démontre en ce sens l'impact significatif d'une phase de ralentissement de l'expansion des fonds marins, survenue entre quinze et six millions d'années auparavant, sur le niveau des océans.
Les chercheurs ont pris pour base des études antérieures qui avaient révélé une diminution de 35% de la production de croûte océanique à cette période. Une réduction drastique principalement due à la formation de nouvelles roches aux dorsales océaniques qui repoussent progressivement les plus anciennes vers les zones de subduction.
Mère pieuvre - "Octopus Mother" VOIR LE DIAPORAMA
Flux thermique en froid
Ce phénomène a eu pour conséquence un approfondissement progressif des bassins océaniques, entraînant une baisse du niveau de la mer. Pour quantifier cette variation, les scientifiques ont pris en compte plusieurs paramètres, notamment l'âge et la superficie de la croûte océanique ainsi que son taux de destruction. Leurs calculs ont convenu que ce ralentissement général de l'expansion des fonds marins aurait provoqué une baisse du niveau des océans estimée entre 26 et 32 mètres.
En parallèle, les scientifiques ont examiné l'impact de ce ralentissement sur le flux thermique provenant du manteau terrestre. En temps normal, la chaleur interne de la Terre s'échappe à travers la croûte océanique, notamment aux dorsales où la roche fraîche est en contact direct avec l'eau de mer. Il y a entre quinze et six millions d'années, cette dissipation thermique aurait diminué de 8% en moyenne, avec une réduction plus marquée, atteignant 35%, au niveau des dorsales océaniques. Cette chute pourrait avoir eu des conséquences notables sur la chimie des océans, en modifiant les interactions hydrothermales et la dissolution des minéraux dans l'eau de mer.
Une activité volcanique sous-marine freinée
La production de croûte océanique s'accompagne d'une activité volcanique sous-marine qui libère du dioxyde de carbone (CO₂) dans l'atmosphère. Des travaux antérieurs, impliquant certains des chercheurs de cette nouvelle étude, suggèrent que cette régression de la production pourrait avoir entraîné une baisse des émissions de CO₂, contribuant ainsi à un refroidissement climatique global.
Or, une baisse des températures favorise l'extension des calottes glaciaires en piégeant davantage d'eau sous forme de glace sur les continents, ce qui diminue le volume d'eau présent dans les océans et accentue la baisse du niveau marin. Selon les auteurs du rapport, la contraction thermique des océans combinée à l'extension des calottes glaciaires pourrait avoir provoqué une diminution supplémentaire du niveau marin de plus de 60 mètres à cette époque.
Bien que les archives géologiques de ces changements de niveau marin soient limitées, les résultats de l'étude sont cohérents avec les données de stratigraphie séquentielle obtenues à partir de dépôts sédimentaires côtiers, notamment au New Jersey et au large de la Nouvelle-Écosse.
GEO (avec 6medias)
Ne manquez aucun article en vous abonnant à GEO sur Google News
Réchauffement: le niveau des océans pourrait monter de 1,3 mètre d'ici 2100
