Crédits : Space Pioneer
Au cours de son premier vol opéré ce dimanche 2 avril, la société chinoise Space Pioneer a fait d’une pierre deux coups avec sa fusée Tianlong-2. D’une part, elle est devenue la première entreprise privée à atteindre avec succès l’orbite lors de sa première tentative. D’autre part, il s’agit de la première entreprise chinoise à atteindre l’orbite avec une fusée à propergol liquide.
La Chine, désormais très active dans le domaine spatial, dispose d’une agence spatiale nationale : l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA). Cette agence a réalisé plusieurs missions notables au cours de ces dernières années, notamment la mission Chang’e 4, qui a atterri sur la face cachée de la Lune en 2019, ou encore Chang’e 5, qui a rapporté sur Terre les premiers échantillons lunaires depuis plus de quarante ans en 2020.
Le pays abrite également plusieurs entreprises privées dans le secteur spatial, telles que iSpace, Landspace et OneSpace. Toutes se concentrent sur la conception, la fabrication et le lancement de fusées pour les clients commerciaux. Space Pioneer est une autre de ces entreprises.
Premier vol réussi
Depuis quelques années, Space Pioneer travaille sur le développement de son premier lanceur nommé Tianlong-2 (le modèle ultraléger Tianlong-1 fut rapidement abandonné, car pas assez puissant). La fusée a décollé ce dimanche pour la première fois depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, envoyant un petit satellite d’expérimentation de télédétection en orbite. La mission s’est parfaitement déroulée. Jusqu’à présent, aucune autre entreprise privée n’avait réussi à attendre l’orbite lors de son premier essai.
Même SpaceX, véritable leader aujourd’hui sur le marché des lancements, n’a pas connu un tel succès. Cette société a en effet connu plusieurs échecs avant de réussir à atteindre l’orbite avec sa fusée Falcon 1. La première tentative, opérée en 2006, avait échoué peu de temps après le décollage en raison d’un problème de pompe à carburant. Les trois lancements suivants avaient également été avortés en raison de problèmes de séparation du premier étage de la fusée. Finalement, SpaceX n’avait réussi à effectuer un premier vol réussi de Falcon 1 qu’en septembre 2008.
Tianlong-2 s’élève dans le ciel le 2 avril 2023. Crédits : Space Pioneer
Space Pioneer, officiellement connue sous le nom de Beijing Tianbing Technology Co., est également devenue la première entreprise chinoise à faire voler une fusée utilisant un propulseur liquide. Tianlong-2 utilise du kérosène à oxygène liquide plutôt qu’un propulseur solide fabriqué à partir de carburant et d’oxydant.
Pour rappel, le kérosène est un carburant liquide à base de pétrole brûlé en présence d’oxygène pour produire de l’énergie. L’oxygène liquide est un oxydant qui réagit chimiquement avec le kérosène pour produire la poussée nécessaire à la propulsion de la fusée.
L’entreprise se prépare maintenant pour le lancement d’une autre de ses fusées : Tianlong-3. Ce lanceur, conçu avec un premier étage réutilisable, sera capable de transporter quinze tonnes de charge utile en orbite terrestre basse. Son premier tir est prévu pour l’année prochaine. En cas de succès, la société visera une douzaine de lancements par an à partir de 2025.
